O astrônomo britânico Normam Pogson desenvolveu um modelo matemático preciso para classificação de magnitudes estelares do brilho das estrelas, ou seja, quão brilhante uma estrela aparece sem qualquer correção feita em relação à sua distância.
Segundo a Equação de Pogson a escala de magnitudes é uma relação logarítmica tal que uma diminuição sucessiva de uma unidade em magnitude representa um aumento no brilho aparente por um fator de 2,512. Deste modo uma diferença de 5 magnitudes corresponde a um aumento de 100 vezes no brilho.
A magnitude visual ou magnitude aparente, representada pela letra m, é definido por aumentos decimais de magnitude para refinar a escala existente de apenas magnitudes inteiras, segundo a qual a diferença de magnitude entre duas estrelas seria igual a 2,5 vezes o logaritmo decimal do inverso da relação de seus brilhos.
Por exemplo, uma estrela muito brilhante seria de primeira magnitude, estrelas menos brilhantes do que esta seriam de segunda magnitude e assim por diante. Nesta escala, Sirius, a 8,6 anos-luz de distância à Terra, têm magnitude -1.58, o Sol é uma estrela de magnitude -26.91, a Vega, a 25 anos-luz da Terra, +0,03m, a Próxima Centauri, +11,05m, e a Lua cheia tem uma magnitude aparente de -12,6m
Norman Robert Pogson
1829 - 1891
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